Jerry Lundegaard (William H. Macy), een autoverkoper in een klein stadje in Minnesota, zit tot over zijn oren in de schulden... maar hij heeft een plan. Hij zal zijn vrouw laten ontvoeren door twee schurken (Steve Buscemi en Peter Stormare) om vervolgens aan zijn rijke schoonvader een flink bedrag aan losgeld te vragen. Het zou een eenvoudige klus moeten worden, ware het niet dat de criminelen direct na hun aankomst in Fargo drie inwoners koudmaken. De hoogzwangere politie-agente Marge Gunderson (Frances McDormand) wordt belast met het moordonderzoek. Wie denkt dat haar gebrek aan ervaring met grote misdrijven in haar nadeel zal werken, komt bedrogen uit. Marge ontpopt zich tot een ware speurder met de neus van een bloedhond en de vastberadenheid van een terriër.